Les réseaux piétonniers dénivelés construits au XXe siècle portent des noms variés : skyways, skywalks, pedways, passerelles, le +15 et la Ville Souteraine. Mais ils ont une chose en commun : ils ont radicalement modifié la forme et la logique spatiale des villes du monde entier. Les villes nord-américaines comme Minneapolis, St. Paul, Des Moines et Calgary ont de vastes systèmes de voies aériennes parallèles aux rues d’origine. Montréal et Toronto ont des labyrinthes souterrains. Hong Kong possède des circuits tridimensionnels flottants qui relient les stations de transport en commun, les centres commerciaux, les tours de bureaux et les parcs. Et les urbanismes à plusieurs niveaux continuent de se développer. Au cours de la dernière décennie, Mumbai a soulagé ses rues bondées en construisant près de 40 passages piétons. Pourtant, même si ces infrastructures prolifèrent, elles reçoivent peu d’attention critique,
Depuis les années 1960, dix-sept réseaux piétonniers notables se sont développés aux États-Unis et au Canada. Alors que les premières expériences d’urbanisme à plusieurs niveaux appartenaient aux utopistes sociaux et à l’avant-garde architecturale, les systèmes construits à grande échelle ont été avancés par des pragmatiques qui embrassaient à la fois les sphères publiques et privées. Alors que les villes luttaient pour résister au pouvoir économique croissant des banlieues, les dirigeants civiques ont commencé à «piétoniser» leurs centres urbains. Quoi de mieux pour concurrencer le centre commercial de banlieue que d’imiter sa forme fermée ? Les villes ont commencé à connecter et à consolider les espaces intérieurs par le biais de passerelles et d’arcades, dans le but de rendre le centre-ville pratique, confortable, sûr et climatisé pour les employés de bureau et les acheteurs.
