Evan Christenson, qui effectuait un voyage à vélo de deux mois à travers l’Arménie pour trouver un nouvel itinéraire ultra-distance, a écrit cette réflexion sur le fait que même un rythme de tournée de 60 jours était trop rapide pour profiter pleinement de l’incroyable hospitalité et des paysages époustouflants du pays. Vous pouvez le lire ici et voir une grande galerie de photos.
Je n’avais jamais été dans une zone de guerre avant notre dernier jour à cheval en Arménie. Alors que nous approchions de la plage qui était le front de bataille de la guerre du Haut-Karabakh de 2022 entre l’Arménie et l’Azerbaïdjan, nous étions calmes, pensifs et un peu nerveux. C’était la dernière des nombreuses ascensions déjà parcourues en Arménie sur 2 000 km au cours de notre mission de deux mois. C’était à la fois une répétition laborieuse et terriblement excitante.
Nous nous sommes dirigés vers Chakaten, un petit village à flanc de colline qui est maintenant presque désert. Les rues étaient couvertes de feuilles et des tracteurs déplaçaient les meules de foin d’un village à l’autre. Il faisait sombre et nuageux, et nous roulions toujours à travers le brouillard – à la fois littéral et figuré – qui s’étendait sur les montagnes et profondément en Iran. Les filles avaient probablement 10 ans et portaient des chemises roses Tik-Tok et avaient des nœuds dans les cheveux. Ils sont passés devant nous, coupant les lacets que nous avons escaladés. Je les ai suivis de près des yeux, tombant presque sur le soldat qui attendait sur la route.
L’officier responsable de la zone est arrivé et nous a contrôlés. Nous avons attendu près d’une demi-heure. Il a parcouru nos passeports, prenant des photos de chaque page. Il nous a tourné le dos et est parti en passant des appels. Nous attendîmes anxieusement, nerveusement et espérant à moitié qu’il détournerait notre attention. Le soldat qui nous a arrêtés a parlé dans un anglais approximatif, tandis que les autres soldats se sont levés et ont regardé. Bien qu’ils aient tous mon âge, je suis certain que nous avons vécu des vies très différentes jusqu’à présent.
Notre séjour en Arménie a été une nouvelle confrontation avec la réalité. La nouvelle du retrait des États-Unis d’Afghanistan est la première chose dont je me souviens. Ma première pensée a été : « Putain de merde, j’ai oublié ça ! » C’était un pays qui était en guerre depuis plus de 20 ans, et je n’ai jamais été obligé d’y penser. Ces garçons ont été choisis parmi leurs foyers et leurs emplois pour mener une guerre qu’ils n’avaient aucune chance de gagner. Ces soldats ont eu la chance de s’en sortir vivants. Un garçon s’est approché de moi pour inspecter mon vélo et a hoché la tête en s’approchant. Nous avons établi un contact visuel, et je pouvais voir son propre reflet entre nos regards anxieux. Je sentais que ma curiosité m’avait mené un peu trop loin.
Il nous a dit au revoir et est retourné à la gare. Il nous a dit que nous pouvions passer mais que nous ne pouvions pas quitter la route. Il s’agit de la section d’autoroute sud de l’Armenian Caucasian Crossing. Il traverse la frontière entre l’Arménie et l’Azerbaïdjan. Nous le traversons et nous pénétrons en territoire azéri. Nous passons devant des bunkers de guerre distants de cinq mètres et pouvons voir les milliers de soldats russes du maintien de la paix le long de la route. Bien que ce soit éprouvant pour les nerfs, nous pouvons rouler le dernier jour des vélos après avoir passé deux mois en Arménie. Nous avons entendu des histoires sur la guerre, rencontré des soldats et vu les véritables conséquences d’un conflit qui s’est produit si loin. Un ami l’avait emprunté plusieurs semaines auparavant et avait déclaré que c’était l’une des routes les plus bizarres qu’il ait jamais vues. Quelques kilomètres plus tard,
Notre voyage en Arménie a été rempli d’émotions avant même le dernier jour. Nous sommes arrivés en Arménie excités et avions déjà vécu des expériences uniquement arméniennes . Notre première journée de randonnée s’est déroulée dans le parc national du lac Arpi. Ce petit lac de haute altitude est proche des frontières turque et géorgienne. Avec ses phares allumés, une Lada 44 a survolé la colline avec une longue queue de poussière. Les vitres jaunies ont été brisées par un sourire éclatant qui a traversé la vitre de la voiture. Il était fier de déclarer qu’il était le Park Ranger. Il a fait signe d’être là, a dit bonjour, puis est parti. Bo et moi sommes allés chez lui, où nous avons été accueillis par sa femme. Le petit poêle était allumé dans le coin et ils faisaient de la compote.
Elle a également allumé sa cuisinière à gaz de l’ère soviétique dans le coin et a préparé une tasse de café pour nous tous. Elle a débarrassé la table, et elle a commencé à empiler divers bonbons, fromages, fruits et pains. Du thé a été apporté avec du jus, du café et du soda à la poire arménienne. C’était pétillant et sucré et presque comme du sirop. Nous avons mangé jusqu’à ce que nos estomacs nous fassent mal. Elle a préparé une bousculade avec des œufs de poules et des légumes des marchés voisins. Lorsque nous avons essayé de lui dire que nous étions rassasiés, elle a ajouté plus de nourriture dans nos assiettes. Après avoir fini de manger, elle nous a donné des bonbons. Quand nous avons refusé de le manger, elle en a pris une poignée et l’a mise dans la poche de la chemise de Bo. Nous avons joué aux charades pour communiquer et avons visité leur maison avant de sortir pour nous laver au printemps. Leur maison, avec ses murs en terre, son sol en terre battue et ses meubles de l’ère soviétique, se sentait comme à la maison l’après-midi de Thanksgiving. Nous avons été choqués. Lors de la préparation du trajet, nous avons entendu des rumeurs sur l’hospitalité arménienne et avons été choqués lorsque cela s’est produit. Après avoir été en Arménie pendant 36 heures, nous n’avions parcouru que 25 km pour y arriver. Nous avons continué notre voyage.
L’Arménie est un petit pays enclavé du Petit Caucase. C’est un petit pays avec peu d’habitants et peu d’argent. De nombreux Arméniens ont fui le pays après le génocide arménien de 1915. Aujourd’hui, 9 des 12 millions d’Arméniens de souche vivent dans d’autres parties du monde. Si les gens me demandent d’où je viens, je répondrai Californie. Ils riaient alors et criaient Glendale. Glendale est mon cousin ! Nous recevions parfois un appel d’un parent éloigné en France, en Californie ou en Hollande pour traduire pour quelqu’un qui nous avait amenés prendre un café. C’est une tradition constante dans leur culture. Ces expériences se sont répétées de nombreuses fois. Beaucoup de nos repas ont été préparés à partir de zéro. C’était incroyable de voir à quel point les gens étaient généreux quand nous avons tout essayé sur les marchés en bordure de route. Parfois, ils refusaient le paiement et se contentaient de sourire et de se tapoter la tête. Les gens nous ont donné des noix des arbres de leur quartier. On nous a aussi donné du poisson du lac Sevan. Toute la journée, on nous a servi du café. À des heures surprenantes, on nous a servi de la vodka à base de raisin, plus forte que l’essence. Ils sourient, tournèrent le cou et attrapèrent les verres. Il est 10h. Il nous reste encore 600m à gravir, mais c’est impoli de dire non.Nasdrovie !
L’Arménie est un endroit idéal pour faire du vélo, avec ses nombreux chemins de terre et ses sites historiques intéressants. Les routes relient tout. Le gravier de la campagne, lisse et poussiéreux, fait rêver. Nous avons parcouru la majorité de la traversée du Caucase et avons également créé nos propres itinéraires. C’était incroyable de voir les similitudes entre cet itinéraire immaculé et bien documenté et nos itinéraires chaotiques et mélangés pour se rendre de A à B. L’Arménie a de nombreuses routes qui vous mènent à des villes intéressantes et à des sentiers de chèvre qui peuvent en sortir. Il est facile de tous les connecter et vous constaterez que chaque chemin a le potentiel de quelque chose d’étonnant. Vous pouvez toujours trouver de l’eau et de la nourriture fraîche, et quelqu’un prêt à vous apporter un matnakash (pain).
L’Arménie, je crois, est la meilleure façon de le voir. De nombreux bus touristiques ont été vus conduisant d’un monastère à l’autre en Arménie, s’arrêtant à des arrêts pour nous raconter l’incroyable histoire et les délais des bâtiments. La magie de ce pays se retrouve entre ces monuments incontournables. Bo a cessé d’aller dans les monastères à un moment donné. Il préférait attendre dehors pour voir ce qui se trouvait, ou qui, au coin de la rue. La chose la plus importante que je retiens de l’Arménie, ce ne sont pas les bâtiments mais les personnes qui en ont pris soin. Ce sont eux qui aident à relier les points de l’histoire mouvementée de l’Arménie. Ils ont apporté de la gravité à l’histoire et instillé de la sympathie dans nos cœurs. L’Arménie est plus qu’une figure ou une église célèbre. Son humanité réside à l’intérieur de ses frontières.
L’Arménie a cependant ses problèmes. Il y a beaucoup de conduite imprudente et presque aucune infrastructure pour les cyclistes pour les protéger. Il n’y a qu’une seule piste cyclable dans le pays, d’environ 50 m de long. Un petit groupe de cyclistes peut être trouvé ici, ainsi qu’un magasin de vélos. L’Arménie vit encore aujourd’hui dans l’ombre de l’URSS et son économie tarde à se moderniser. La plupart des gens vivent avec très peu, à l’exception de quelques riches citoyens de la capitale. Il n’y a presque pas d’industrie d’exportation et près de la moitié de la population vit en dessous du seuil de pauvreté. Il est étonnant de voir la différence entre les zones rurales, où les Lada roulent presque exclusivement, où les maisons sont chauffées avec des galettes de vache et des bâtiments abandonnés, et la ville, où les Rolls-Royce sont conduites dans des centres commerciaux chics. Ces quartiers regorgent de signes de corruption. Arménie,
Je cherchais un itinéraire pour une course de bikepacking en Arménie, alors nous y sommes allés. Mais j’avais des doutes depuis le début. Je suis tombé amoureux du peuple arménien et de ses traditions ancestrales. Les bergers en haut des montagnes étaient impatients de nous montrer où aller, les femmes âgées en foulard s’occupant de nos maisons, les soldats riant de nos blagues et les amitiés que nous avions nouées. C’était trop rapide pour l’Arménie. C’est incroyable le temps qu’il faudrait pour découvrir un endroit avec des montagnes aussi majestueuses. Peut-être même toute une vie. Un soir, nous avons dîné avec la femme de Tom Allen, Tenny.
Tom a entrepris de parcourir le monde à vélo depuis le Royaume-Uni. Il s’est retrouvé en Arménie et en est tombé amoureux. Il est revenu de son voyage au Royaume-Uni et a commencé à construire un sentier de randonnée, The Transcaucasian Trail.
En ce moment, c’est une forte envie de voyager jusqu’à ce que je trouve un nouvel endroit. En ce moment, la route est mon désir. Celui-ci et le suivant. L’histoire de Tom ? Les couchers de soleil sur le mont Ararat, ou la chaleur de la maison et du barbecue familial à Kapan, ont été quelques-uns de ces moments incroyables. Après avoir quitté l’Arménie, j’avais l’impression que je pouvais revenir en arrière et recommencer. J’ai vu un tout nouvel ensemble de paysages incroyables, rencontré une nouvelle famille de la route et vécu d’autres moments qui ont changé ma vie. Dès le début, je ne savais pas si l’Arménie était un pays qui avait besoin d’être couru ou s’il fallait laisser à son peuple le plaisir de rouler. C’est un pays dont je suis lentement tombé amoureux, une conversation à la fois, une photographie à la fois.
